El Instituto Nacional de la Salud Mental (NIMH, por sus siglas en inglés), un componente de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH, por sus siglas en inglés), es la principal fuente de financiación federal de las investigaciones sobre los trastornos del espectro autista.
¿Qué son los trastornos del espectro autista?
Los trastornos del espectro autista (ASD, por sus siglas en inglés) son un grupo de trastornos complejos del desarrollo neurológico causados por diferencias en el cerebro que afectan la comunicación y el comportamiento. Según el Manual Diagnóstico y Estadístico de Trastornos Mentales (DSM-5, por sus siglas en inglés), una guía elaborada por la American Psychiatric Association (Asociación Americana de Psiquiatría) que se utiliza para diagnosticar problemas de salud que involucran cambios en las emociones, el razonamiento y el comportamiento o una combinación de estos, las personas que tienen un trastorno del espectro autista pueden presentar:
- dificultades o diferencias en la comunicación y la interacción con otras personas
- intereses restringidos y comportamientos repetitivos
- síntomas que podrían afectar su habilidad de funcionar en el ámbito educativo o laboral y otras áreas de la vida
Estos trastornos se pueden diagnosticar a cualquier edad, pero los síntomas suelen aparecer en la primera infancia (con frecuencia en los primeros dos años de vida). Para diagnosticar los trastornos del espectro autista, los médicos observan el comportamiento y el desarrollo de la persona. La American Academy of Pediatrics (Academia Americana de Pediatría) recomienda que se evalúe a todos los niños para detectar retrasos en el desarrollo y comportamientos con frecuencia asociados a un trastorno del espectro autista en el examen de rutina de los 18 y los 24 meses.
El término “espectro” se refiere a la gran variedad de síntomas, habilidades y grados de habilidad funcional que pueden presentar las personas con trastornos del espectro autista. Los trastornos del espectro autista afectan de manera diferente a cada persona; algunas podrían tener solo unos pocos síntomas y signos, mientras que otras tienen muchos. Algunos niños y adultos con trastornos del espectro autista son totalmente capaces de realizar todas las actividades de la vida diaria y muchos tienen habilidades especiales cognitivas y de aprendizaje, mientras que otros necesitan una ayuda considerable para realizar actividades básicas. El diagnóstico de trastornos del espectro autista incluye el síndrome de Asperger, el trastorno autista, el trastorno desintegrativo de la infancia y el trastorno generalizado del desarrollo. En el pasado, estos trastornos se diagnosticaban como trastornos separados.
Además de las diferencias o los problemas de comportamiento y la dificultad para comunicarse e interactuar con otros, algunos de los primeros signos de un trastorno del espectro autista podrían incluir:
- evitar el contacto visual directo
- retraso en las habilidades del habla y el lenguaje
- dificultades con las señales no verbales como los gestos o el lenguaje corporal
- mostrar poco interés por los demás niños o sus cuidadores
- estresarse ante los cambios en la rutina
Los científicos consideran probable que tanto los factores genéticos como los ambientales tengan un papel en los trastornos del espectro autista. Los trastornos del espectro autista se presentan en todos los grupos raciales y étnicos, y en todos los niveles socioeconómicos. Los niños varones son significativamente más propensos a desarrollar un trastorno del espectro autista que las niñas.
Las personas que tienen algún trastorno del espectro autista también tienen un riesgo más alto de desarrollar epilepsia. Los niños cuyas habilidades del lenguaje presentan una regresión en una etapa temprana (antes de los 3 años) parecerían tener más riesgo de desarrollar epilepsia o actividades cerebrales similares a una crisis epiléptica. Entre el 20 y el 30 por ciento de los niños con trastornos del espectro autista desarrollan epilepsia antes de llegar a la adultez.
Actualmente, los trastornos del espectro autista no tienen cura. Los síntomas de estos trastornos pueden estar presentes durante toda la vida aunque, a veces, algunos pueden mejorar con la edad, el tratamiento y los servicios. Las terapias y las intervenciones educativas o conductuales se diseñan para aliviar los síntomas específicos y pueden mejorarlos sustancialmente. Si bien los medicamentos aprobados actualmente no pueden curar los trastornos del espectro autista ni tratar sus síntomas principales, algunos pueden ayudar a aliviar algunos de los síntomas relacionados como la ansiedad, la depresión y el trastorno obsesivo compulsivo. Hay medicamentos disponibles para tratar las crisis convulsivas los problemas de conducta graves, la impulsividad y la hiperactividad.
¿Cómo se puede ayudar a mejorar el cuidado de las personas con un trastorno del espectro autista?
Considere la posibilidad de participar en un estudio clínico para que los médicos y los científicos puedan aprender más sobre los trastornos del espectro autista y otros trastornos relacionados. Los estudios clínicos se realizan con voluntarios para buscar nuevas o mejores maneras de detectar, tratar o curar enfermedades y afecciones.
Se necesitan todo tipo de voluntarios (personas con trastornos del espectro autista, personas que corren riesgo de tenerlo y voluntarios sanos) y que sean de diferentes edades, sexos, razas y etnias, para garantizar que los resultados del estudio se apliquen a tantas personas como sea posible, y que los tratamientos sean seguros y eficaces para todos los que los usen.
Para obtener información sobre cómo participar en una investigación clínica, visite la página de los NIH sobre la investigación clínica. Aprenda más sobre los estudios clínicos que actualmente están buscando a personas con trastornos del espectro autista en Clinicaltrials.gov. Esta es una base de datos en inglés sobre estudios clínicos actuales y anteriores, y los resultados de las investigaciones.
¿Dónde puedo encontrar más información sobre los trastornos del espectro autista?
Las siguientes organizaciones podrían tener información adicional. Es posible que la información esté disponible solo en inglés:
Para información adicional sobre los trastornos del espectro autista: