Narcolepsia

¿Qué es la narcolepsia?

La narcolepsia es un trastorno neurológico crónico que afecta la habilidad del cerebro para controlar los ciclos de sueño y vigilia. Las personas con narcolepsia podrían sentirse descansadas al despertar, pero luego sentirse muy somnolientas durante buena parte del día. Muchas personas con narcolepsia también tienen un sueño irregular e interrumpido y se despiertan con frecuencia durante la noche.

La narcolepsia puede afectar en gran medida las actividades diarias. Es posible que las personas se queden dormidas de manera involuntaria incluso si están en medio de una actividad como conducir, comer o hablar. Otros posibles síntomas incluyen debilidad muscular repentina mientras están despiertas lo que hace que se pongan flácidas o no se puedan mover (cataplexia), sueños vívidos o alucinaciones, y parálisis total justo antes de quedarse dormidas o inmediatamente después de despertarse (parálisis del sueño).

En un ciclo de sueño normal, la persona ingresa en el sueño de movimientos oculares rápidos (REM, por sus siglas en inglés) luego de 60 a 90 minutos. Los sueños ocurren durante el período REM, y el cerebro hace que los músculos pierdan tonicidad durante esta etapa del sueño para evitar que las personas exterioricen lo que sueñan. Las personas con narcolepsia con frecuencia ingresan en el sueño REM rápidamente, dentro de 15 minutos de quedarse dormidas. Además, la debilidad muscular o los sueños que se producen en el período REM pueden ocurrir en estado de vigilia o estar ausentes durante el sueño. Esto ayuda a explicar algunos de los síntomas de la narcolepsia.

Si no se diagnostica o trata, la narcolepsia puede interferir con las funciones psicológicas, sociales y cognitivas, así como en el desarrollo, y puede inhibir las actividades académicas, laborales y sociales.

La narcolepsia es un problema que dura de por vida, pero no suele empeorar a medida que la persona envejece. Los síntomas pueden mejorar parcialmente con el paso del tiempo, pero nunca desaparecerán por completo. Los síntomas más frecuentes son:

• Somnolencia excesiva durante el día. Todas las personas con narcolepsia tienen somnolencia excesiva durante el día, lo que suele ser el síntoma más evidente. La somnolencia excesiva durante el día se caracteriza por una somnolencia persistente, independientemente de cuánto haya dormido la persona por la noche. Sin embargo, la somnolencia en la narcolepsia se parece más a un “ataque de sueño”, ya que la sensación es abrumadora y aparece de repente. Entre un ataque de sueño y otro, las personas tienen niveles de alerta normales, en particular si están realizando actividades que requieren su atención.
• Cataplexia. Esta pérdida repentina del tono muscular cuando la persona está despierta le causa debilidad y le impide controlar los músculos de manera voluntaria. Los desencadenantes suelen san ser emociones fuertes y repentinas, como la risa, el temor, la ira, el estrés y la excitación. Los síntomas de la cataplexia pueden aparecer semanas o incluso años después de la aparición de la somnolencia excesiva durante el día. Algunas personas podrían tener solo uno o dos ataques en toda su vida, mientras que otras podrían tener varios ataques en un día. En aproximadamente el 10 por ciento de los casos de narcolepsia, la cataplexia es el primer síntoma en aparecer y se puede diagnosticar erróneamente como una crisis convulsiva. Los ataques podrían ser leves y generar únicamente una sensación momentánea de debilidad leve en una cantidad limitada de músculos, como una ligera caída de los párpados. Los ataques más graves causan un colapso total del cuerpo durante el cual las personas afectadas no se pueden mover ni hablar, y tampoco pueden mantener los ojos abiertos. Pero incluso durante los episodios más graves, las personas permanecen plenamente conscientes, una característica que distingue la cataplexia de los desmayos o las crisis convulsivas. La pérdida del tono muscular durante la cataplexia se asemeja a la parálisis de la actividad muscular que ocurre naturalmente durante el sueño REM. Los episodios duran unos pocos minutos como máximo y desaparecen prácticamente de inmediato por sí solos. Si bien asustan, los episodios no son peligrosos en tanto la persona encuentre un lugar seguro donde colapsar.
• Parálisis del sueño. Es la incapacidad temporal de moverse o hablar cuando se está quedando dormido o al despertarse; suele durar solo unos pocos segundos o minutos y se asemeja a las inhibiciones de la actividad muscular voluntaria inducidas por el sueño REM. La parálisis del sueño se asemeja a la cataplexia excepto que ocurre al inicio y al final del sueño. Al igual que con la cataplexia, las personas permanecen plenamente conscientes. Incluso cuando son graves, la cataplexia y la parálisis del sueño no generan ninguna disfunción permanente; al finalizar los episodios, las personas recuperan rápida y plenamente su capacidad para moverse y hablar.
• Alucinaciones. Son imágenes muy vívidas, y a veces asustadoras, que pueden acompañar la parálisis del sueño y suelen ocurrir cuando la persona se está por dormir o por despertar. Por lo general, el contenido es principalmente visual, pero cualquiera de los otros sentidos podrían estar involucrados.

Otros síntomas incluyen:

• Sueño fragmentado e insomnio. Aunque las personas con narcolepsia suelen estar muy somnolientas durante el día, por lo general también tienen dificultad para permanecer dormidas por la noche. El sueño podría verse distorsionado por el insomnio, los sueños vívidos, la apnea del sueño, manifestaciones externas al dormir y movimientos periódicos de la piernas.
• Comportamientos automáticos. Las personas con narcolepsia podrían tener episodios de sueño temporales, que pueden ser muy breves y durar apenas unos segundos cada vez. La persona se duerme durante una actividad (por ejemplo, comer o hablar) y automáticamente continúa con la actividad durante unos pocos segundos o minutos sin estar plenamente consciente de lo que está haciendo. Esto es más frecuente cuando las personas realizan actividades habituales como tipear o conducir. No pueden recordar sus acciones y su desempeño casi siempre se ve afectado. Su caligrafía, por ejemplo, podría convertirse en un garabato ilegible, o podrían guardar objetos en lugares extraños y luego olvidarse de que los pusieron allí. Si ocurriera un episodio al conducir, la persona podría perderse o tener un accidente. Las personas tienden a despertarse de estos episodios con la sensación de estar renovadas, y de que la somnolencia y la fatiga han desaparecido momentáneamente.

Hay dos tipos principales de narcolepsia:

1. Narcolepsia tipo 1 (anteriormente conocida como narcolepsia con cataplexia). Este diagnóstico se basa en que la persona tenga niveles bajos de una hormona cerebral (hipocretina), o cuando informa tener cataplexia y una prueba especial del sueño conocida como “prueba de la siesta” indica que tiene somnolencia excesiva durante el día.
2. Narcolepsia tipo 2 (anteriormente conocida como narcolepsia sin cataplexia). Las personas con esta enfermedad tienen somnolencia excesiva durante el día, pero no tienen debilidad muscular desencadenada por las emociones. También suelen tener síntomas menos graves y niveles normales de la hormona cerebral hipocretina.

Una enfermedad conocida como narcolepsia secundaria puede ser el resultado de una lesión en el hipotálamo, una región profunda en el cerebro que ayuda a regular el sueño. Además de tener los síntomas típicos de la narcolepsia, las personas también podrían tener problemas neurológicos graves y dormir durante largos períodos (más de 10 horas) durante la noche.

¿Quién tiene más probabilidad de tener narcolepsia?

La narcolepsia afecta a hombres y mujeres por igual. Los síntomas suelen aparecer durante la infancia, la adolescencia o la adultez temprana (entre los 7 y los 25 años), pero pueden presentarse en cualquier momento de la vida. Dado que a las personas con narcolepsia les suelen diagnosticar otras enfermedades por error, como trastornos psiquiátricos o problemas emocionales, pueden tardar años en recibir el diagnóstico correcto.

La narcolepsia podría tener diversas causas. Casi todas las personas con narcolepsia que tienen cataplexia presentan concentraciones extremadamente bajas de hipocretina natural, que promueve el estado de vigilia y regula el sueño REM. Las concentraciones de hipocretina suelen ser normales en las personas con narcolepsia sin cataplexia.

Si bien la causa de la narcolepsia no se entiende del todo, las investigaciones actuales sugieren que podría ser el resultado de una combinación de factores que, en conjunto, provocan la falta de hipocretina. Estos factores incluyen:

• Trastornos autoinmunitarios. Cuando hay cataplexia, la causa suele ser la pérdida de células cerebrales que producen hipocretina. Si bien se desconoce el motivo de esta pérdida de células, parecería estar relacionada con alteraciones en el sistema inmunitario. Los trastornos autoinmunitarios ocurren cuando el sistema inmunitario del cuerpo se vuelve contra sí mismo y ataca por error las células o los tejidos sanos. Los investigadores creen que, en las personas con narcolepsia, el sistema inmunitario del cuerpo ataca de manera selectiva las células cerebrales que contiene hipocretina debido a una combinación de factores genéticos y ambientales.
• Antecedentes familiares. La mayoría de los casos de narcolepsia son esporádicos, lo que significa que el trastorno se presenta en personas sin antecedentes familiares conocidos. Sin embargo, a veces se ven varios casos en una familia. Hasta el 10 por ciento de las personas con un diagnóstico de narcolepsia con cataplexia indican que tienen un familiar cercano con síntomas similares.
• Lesiones cerebrales. Rara vez, la narcolepsia es el resultado de una lesión traumática en las partes del cerebro que regulan el estado de vigilia y el sueño REM, o de tumores u otras enfermedades en las mismas regiones.

En las últimas décadas, los científicos han logrado avances importantes para entender la narcolepsia e identificar genes fuertemente asociados con el trastorno. Existen grupos de neuronas en varias partes del cerebro que interactúan para controlar el sueño, mientras que la actividad de estas neuronas está controlada por una gran cantidad de genes. La pérdida de neuronas productoras de hipocretina en el hipotálamo es la principal causa de la narcolepsia tipo 1. Estas neuronas son importantes para estabilizar los estados de sueño y vigilia.

El sistema de genes del antígeno leucocitario humano (HLA, por sus siglas en inglés) juega un papel importante en la regulación del sistema inmunitario. Esta familia de genes proporciona instrucciones para fabricar un grupo de proteínas relacionadas llamadas el complejo HLA, que ayuda al sistema inmunitario a distinguir entre las proteínas buenas del propio cuerpo humano y las proteínas malas producidas por invasores extraños como virus y bacterias.

Uno de los genes de esta familia es el HLA-DQB1. Una variante de este gen, llamada HLA-DQB1*06:02, aumenta la probabilidad de desarrollar narcolepsia, en particular el tipo de narcolepsia con cataplexia y una pérdida de hipocretinas (también conocidas como orexinas). La variante HLA-DQB1*06:02 y otras variantes del gen HLA podrían aumentar la susceptibilidad a un ataque del sistema inmunitario a las neuronas productoras de hipocretina, lo que hace que estas células mueran. La mayoría de las personas con narcolepsia tienen esta variante genética y también podrían tener versiones específicas de genes HLA estrechamente relacionados.

Sin embargo, es importante tener en cuenta que estas variantes genéticas ocurren con frecuencia en la población general, y que solo una pequeña cantidad de personas con la variante HLA-DQB1*06:02 desarrollará narcolepsia. Esto indica que hay otros factores genéticos y ambientales importantes para determinar si una persona presentará el trastorno.

La narcolepsia sigue un patrón estacional y tiende a desarrollarse en la primavera y a principios del verano, después del invierno, que es cuando las personas son más propensas a enfermarse. Al estudiar a las personas poco después de la aparición del trastorno, los científicos han descubierto que las personas con narcolepsia tienen niveles altos de anticuerpos antiestreptolisina O, que indican una respuesta inmunitaria a una infección bacteriana reciente, como la infección de garganta por estreptococo. Además, la epidemia de influenza H1N1 en 2009 tuvo como resultado un gran aumento en la cantidad de casos nuevos de narcolepsia. En conjunto, esto sugiere que las personas con la variante HLA-DQB1*06:02 corren riesgo de desarrollar narcolepsia luego de estar expuestas a un desencadenante específico, como determinadas infecciones que engañan al sistema inmunitario para atacar su propio cuerpo.

¿Cómo se diagnostica y se trata la narcolepsia?

Diagnóstico

Un examen clínico y una historia clínica detallada son fundamentales para diagnosticar y tratar la narcolepsia. El médico podría pedir a las personas que lleven un diario del sueño donde anoten a qué horas duermen y los síntomas que tienen durante un período de una a dos semanas. Un examen físico puede descartar o identificar otros problemas neurológicos que podrían causar los síntomas.

Existen dos pruebas especializadas que se pueden realizar en clínicas de trastornos del sueño para dar un diagnóstico de narcolepsia:

1. Polisomnografía (PSG o estudio del sueño). Esta es una grabación nocturna de la actividad cerebral y muscular, la respiración y los movimientos oculares. La polisomnografía puede ayudar a revelar si se llega al sueño REM en la primera etapa del ciclo de sueño y si los síntomas de una persona son el resultado de otra enfermedad como la apnea del sueño.
2. Prueba múltiple de latencia del sueño. La prueba múltiple de latencia del sueño evalúa la somnolencia diurna al medir cuán rápido se queda dormida una persona y si entra en sueño REM.

En ocasiones, podría ser útil medir la concentración de hipocretina en el líquido que rodea el cerebro y la médula espinal. Para realizar esta prueba, un médico extraerá una muestra de líquido cefalorraquídeo mediante una punción lumbar (también llamada punción espinal) y medirá la concentración de hipocretina-1.

Tratamiento

Si bien la narcolepsia no tiene cura, algunos de los síntomas se pueden tratar con medicamentos y cambios en el estilo de vida.

Medicamentos

• Modafinilo. Por lo general, la línea inicial de tratamiento es un estimulante del sistema nervioso central como el modafinilo. El modafinilo normalmente se receta primero porque es menos adictivo y tiene menos efectos secundarios que los estimulantes más antiguos. Estos medicamentos suelen ser eficaces en la mayoría de las personas para reducir la somnolencia diurna y mejorar el estado de alerta.
• Estimulantes similares a la anfetamina. Cuando el modafinilo no da resultados, los médicos podrían recetar estimulantes similares a la anfetamina, como el metilfenidato, para aliviar la somnolencia excesiva durante el día. Sin embargo, estos medicamentos se deben supervisar con cuidado porque pueden tener efectos secundarios.
• Antidepresivos. Dos clases de medicamentos antidepresivos han demostrado ser eficaces para controlar la cataplexia en muchas personas: los tricíclicos (que incluyen la imipramina, la desipramina, la clomipramina y la potriptilina) y los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina y noradrenalina (que incluyen la venlafaxina, la fluoxetina y la atomoxetina).
• Oxibato de sodio. El oxibato de sodio (también conocido como gammahidroxibutirato o GHB) cuenta con la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) para tratar la cataplexia y la somnolencia excesiva durante el día en personas con narcolepsia. Debido a los riesgos de seguridad asociados al uso de este medicamento, la distribución del oxibato de sodio está sumamente restringida.
• Antagonista/agonista inverso de los receptores H3 de la histamina. La FDA aprobó recientemente el pitolisant como el único producto de distribución no regulada para tratar la somnolencia excesiva durante el día o la cataplexia en adultos con narcolepsia. Se cree que el pitolisant, que ha estado disponible comercialmente en los Estados Unidos desde 2019, aumenta los niveles de histamina en el cerebro. Las reacciones adversas más frecuentes al pitolisant son insomnio, náuseas y ansiedad.

Cambios en el estilo de vida

La terapia con medicamentos debe ir acompañada de diversos cambios en el estilo de vida. Recuerde los siguientes siete consejos, ya que le podrían ser útiles:

1. Tome siestas cortas. Muchas personas toman siestas cortas, programadas de manera regular, en los momentos en que tienden a estar más somnolientas.
2. Mantenga un horario regular para dormir. Acostarse y despertarse a la misma hora todos los días, incluso los fines de semana, puede ayudar a las personas a dormir mejor.
3. Evite la cafeína o el alcohol antes de acostarse. Se debe evitar el alcohol y la cafeína varias horas antes de irse a la cama.
4. Evite fumar, especialmente por la noche.
5. Haga ejercicio todos los días. Ejercitarse durante al menos 20 minutos al día, al menos cuatro o cinco horas antes de acostarse, también mejora la calidad del sueño y puede ayudar a las personas con narcolepsia a evitar subir demasiado de peso.
6. Evite las comidas abundantes y pesadas justo antes de acostarse. Comer muy cerca de la hora de irse a la cama puede hacer que le resulte más difícil dormir.
7. Relájese antes de acostarse. Las actividades relajantes como un baño caliente antes de acostarse pueden ayudar conciliar el sueño. Asegúrese también de que el lugar donde vaya a dormir sea fresco y cómodo.

Es importante que todas las personas con narcolepsia tomen precauciones de seguridad, en especial al conducir. Quedarse dormido repentinamente o perder el control muscular pueden transformar acciones por lo general seguras, como bajar una escalera larga, en situaciones peligrosas.

La Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA, por sus siglas en inglés) exige que los empleadores ofrezcan adaptaciones razonables para todos los empleados con discapacidades. A menudo, los adultos con narcolepsia pueden negociar con los empleadores para que modifiquen sus horarios de trabajo de modo de que puedan tomar siestas cuando lo necesiten y realizar las actividades más demandantes cuando estén más alertas.

De igual manera, es posible que los niños y adolescentes con narcolepsia puedan trabajar con los administradores de la escuela para tener en cuenta sus necesidades especiales, como tomar medicamentos durante la jornada escolar, modificar los horarios de clase para que puedan dormir una siesta e implementar otras estrategias.

Además, los grupos de apoyo pueden ser muy beneficiosos para las personas con narcolepsia.

¿Cuáles son los últimos adelantos sobre la narcolepsia?

La misión del Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (NINDS, por sus siglas en inglés) es buscar conocimientos fundamentales sobre el cerebro y el sistema nervioso y utilizar este conocimiento para reducir la carga de las enfermedades neurológicas. El NINDS, un componente de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH, por sus siglas en inglés), junto con otros institutos y centros de los NIH, apoya las investigaciones sobre la narcolepsia y otros trastornos del sueño a través de subvenciones a instituciones médicas de todo el país.

Además, el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI, por sus siglas en inglés) gestiona el Centro Nacional de Investigación sobre Trastornos del Sueño, que coordina las actividades de investigación del gobierno federal sobre el sueño, promueve programas de capacitación de doctorado y postdoctorado, y educa al público y a los profesionales de la salud sobre los trastornos del sueño.

Genética y sustancias bioquímicas
El NINDS patrocina investigadores que están llevando a cabo estudios para arrojar más luz sobre la gran variedad de factores genéticos, tanto de los genes HLA como de los genes no HLA, y los factores ambientales que podrían causar la narcolepsia. Otros investigadores están usando modelos animales para entender mejor la hipocretina y otras sustancias químicas como el glutamato que podrían tener un papel fundamental en la regulación del sueño y la vigilia. Los investigadores también están estudiando compuestos que promueven el estado de vigilia para ampliar la cantidad de opciones terapéuticas disponibles y generar opciones de tratamiento que reduzcan los efectos secundarios indeseados y disminuyan la posibilidad del uso indebido. Una mayor comprensión de la compleja base genética y bioquímica de la narcolepsia llevará en algún momento a desarrollar nuevas terapias para controlar los síntomas, y tal vez a una cura.

Sistema inmunitario
Las alteraciones del sistema inmunitario podrían tener un papel importante en el desarrollo de la narcolepsia. Algunos científicos patrocinados por el NINDS han demostrado la presencia de una actividad inusual del sistema inmunitario en las personas con narcolepsia. Además, actualmente se cree que la infección de garganta por estreptococo y determinadas variantes de la influenza serían los desencadenantes en algunas personas de alto riesgo. Otros investigadores del NINDS también están trabajando para entender por qué el sistema inmunitario destruye las neuronas productoras de hipocretina en la narcolepsia, con la esperanza de encontrar una manera de prevenir o curar el trastorno.

Biología del sueño
El NINDS continúa apoyando las investigaciones sobre la biología básica del sueño, por ejemplo, al examinar los mecanismos cerebrales que participan en la generación y regulación del sueño REM y otras conductas del sueño. Dado que el sueño y los ritmos circadianos están controlados por redes de neuronas en el cerebro, los investigadores del NINDS también están examinando cómo funcionan los circuitos neuronales en el cuerpo y cómo contribuyen a los trastornos del sueño como la narcolepsia. Comprender de manera más integral la compleja biología del sueño permitirá a los científicos entender mejor los procesos subyacentes en la narcolepsia y otros trastornos del sueño.

¿Cómo se puede ayudar a mejorar el cuidado de las personas con narcolepsia?

El NeuroBioBank (en inglés) sirve como punto central de acceso a recopilaciones que abarcan enfermedades y trastornos neurológicos, neuropsiquiátricos y del desarrollo neurológico. Se necesitan tejidos de personas con narcolepsia para que los científicos puedan estudiar este trastorno con más profundidad. Entre los grupos participantes se encuentran bancos de cerebros y tejidos, investigadores, personal de los programas de los NIH, expertos en tecnología de la información, grupos de defensa de personas con diferentes enfermedades y, lo que es más importante, personas que buscan información sobre oportunidades para donar.

Además, el NINDS apoya la investigación genética e inmunológica sobre la narcolepsia en el Centro para la Narcolepsia de la Universidad de Stanford (en inglés). Las muestras de sangre de personas con narcolepsia se pueden enviar por correo postal y son necesarias para permitirles a los científicos estudiar este trastorno con más profundidad.

Considere la posibilidad de participar en un estudio clínico para que los médicos y los científicos puedan aprender más sobre la narcolepsia y los trastornos relacionados. Las investigaciones clínicas se realizan con voluntarios y ayudan a los científicos a aprender más sobre un trastorno y, quizás, a encontrar mejores maneras de detectar, tratar o prevenir una enfermedad de forma segura.

Se necesitan todo tipo de voluntarios (personas sanas o que puedan tener una enfermedad o afección), de todas las edades, sexos, razas y etnias, para garantizar que los resultados del estudio se apliquen a tantas personas como sea posible, y que los tratamientos sean seguros y eficaces para todos los que los usen.

Para obtener información sobre cómo participar en una investigación clínica, visite la página de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH, por sus siglas en inglés) sobre la investigación clínica. Aprenda más sobre los estudios clínicos que actualmente están buscando a personas con narcolepsia en Clinicaltrials.gov (en inglés). Esta es una base de datos en inglés sobre estudios clínicos actuales y anteriores, y los resultados de las investigaciones.

¿Dónde puedo encontrar más información sobre la narcolepsia?

Las siguientes organizaciones podrían tener información adicional. Es posible que la información esté disponible solo en inglés:

Narcolepsy Network

National Sleep Foundation

Wake Up Narcolepsy

Para información adicional sobre la narcolepsia:

Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI, por sus siglas en inglés)

Biblioteca Nacional de Medicina (NLM, por sus siglas en inglés)