¿Qué es la esclerosis lateral amiotrófica?
La esclerosis lateral amiotrófica (ELA), también conocida como enfermedad de Lou Gehrig o ALS por sus siglas en inglés, es una enfermedad neurológica poco frecuente que afecta las neuronas motoras, es decir, las células nerviosas en el cerebro y la médula espinal que controlan el movimiento muscular voluntario. Los músculos voluntarios son aquellos que decidimos usar para producir movimientos como masticar, caminar y hablar. La enfermedad es progresiva, lo que significa que los síntomas empeoran con el tiempo. No tiene cura y no existe un tratamiento eficaz para revertir su progresión.
La esclerosis lateral amiotrófica es un tipo de enfermedad de las neuronas motoras. A medida que las neuronas motoras se degeneran y mueren, dejan de enviar mensajes a los músculos, lo que hace que estos se debiliten, comiencen a contraerse (lo que se denomina fasciculaciones) y se desgasten (lo que se denomina atrofia). Con el tiempo, el cerebro pierde su capacidad para iniciar y controlar los movimientos voluntarios.
Los primeros síntomas incluyen:
- contracciones musculares en el brazo, la pierna, el hombro o la lengua
- calambres musculares
- músculos tensos y rígidos (espasticidad)
- debilidad muscular que afecta un brazo, una pierna, el cuello o el diafragma
- habla enredada o nasal
- dificultad para masticar o tragar
A medida que avanza la enfermedad, la debilidad muscular y la atrofia se propagan a otras partes del cuerpo. Las personas con la enfermedad pueden presentar los siguientes problemas:
- Para moverse. Con el tiempo, las personas con esclerosis lateral amiotrófica no podrán ponerse de pie o caminar, acostarse o levantarse de la cama por sí mismas, ni usar sus manos y brazos.
- Para masticar alimentos y tragar (llamado disfagia).
- Para hablar o formar palabras (llamado disartria).
- Con la respiración (disnea). Eventualmente, las personas con esclerosis lateral amiotrófica pierden la capacidad de respirar por sí mismas y deben depender de un ventilador.
- Para mantener su peso y con la desnutrición.
- Con calambres musculares y neuropatía (daño o enfermedad de los nervios).
- Con ansiedad y depresión, ya que, a menudo, las personas con esclerosis lateral amiotrófica continúan siendo capaces de razonar, recordar, comprender y están conscientes de su pérdida progresiva de funciones.
Aunque no ocurre con tanta frecuencia, las personas con esclerosis lateral amiotrófica también pueden:
- tener problemas con el lenguaje o la toma de decisiones
- con el tiempo, presentar un tipo de demencia
La esclerosis lateral amiotrófica no afecta la capacidad para saborear, tocar, oler u oír. La mayoría de las personas con esta enfermedad mueren de insuficiencia respiratoria, por lo general de 3 a 5 años a partir del momento en que aparecen los primeros síntomas. Sin embargo, alrededor del 10 por ciento de las personas con la enfermedad sobreviven 10 años o más.
¿Quién tiene más probabilidad de tener esclerosis lateral amiotrófica?
Los factores de riesgo para la esclerosis lateral amiotrófica incluyen:
- La edad. Aunque la enfermedad puede aparecer a cualquier edad, los síntomas se presentan con mayor frecuencia entre los 55 y los 75 años.
- El sexo. Los hombres son un poco más propensos que las mujeres a tener la enfermedad. Sin embargo, a medida que las personas envejecen, desaparece la diferencia entre hombres y mujeres.
- La raza y la etnicidad. Las personas de raza de blanca y las que no son hispanas tienen más probabilidad de tener la enfermedad, pero esta afecta a personas de todas las razas y orígenes étnicos.
Algunos estudios sugieren que los veteranos militares tienen una probabilidad de entre 1.5 y 2 veces más de tener esclerosis lateral amiotrófica, aunque la razón de esto no queda clara. Los posibles factores de riesgo para los veteranos incluyen la exposición al plomo, pesticidas y otras toxinas ambientales.
Esclerosis lateral amiotrófica esporádica y familiar
Casi todos los casos de esclerosis lateral amiotrófica se consideran esporádicos. Esto significa que la enfermedad parece ocurrir al azar, sin factores de riesgo claramente asociados y sin antecedentes familiares de la enfermedad. Aunque los familiares de personas con la esclerosis lateral amiotrófica esporádica tienen un mayor riesgo de presentar la enfermedad, el riesgo general es muy bajo y la mayoría no la llegará a tener.
Alrededor del 5 al 10 por ciento de todos los casos de esclerosis lateral amiotrófica son familiares (es decir, hereditarios o genéticos). Se han encontrado mutaciones en más de una docena de genes que causan la forma familiar de esta enfermedad.
- Alrededor del 25% al 40% de todos los casos familiares (y un pequeño porcentaje de casos esporádicos) son causados por un defecto en el gen C9ORF72, que produce una proteína que se encuentra en las neuronas motoras y las células nerviosas del cerebro. Algunas personas con este gen también tienen un tipo de degeneración frontotemporal (una forma de demencia) causada por la atrofia de los lóbulos frontal y temporal del cerebro.
- Otro 12% al 20% de los casos familiares resultan de mutaciones en el gen SOD1, que participa en la producción de la enzima superóxido dismutasa 1 de cobre y zinc.
- En el 2021, un equipo de científicos liderado por los Institutos Nacionales de la Salud (NIH, por sus siglas en inglés) y la Uniformed Services University of the Health Sciences anunció que había descubierto una forma específica de esclerosis lateral amiotrófica genética que afecta a los niños desde los 4 años de edad. Esta forma infantil de la enfermedad está vinculada al gen SPTLC1, que es parte del sistema de producción de la grasa del cuerpo, y puede ser causada por cambios en la forma en que el cuerpo metaboliza los materiales grasos llamados lípidos.
¿Cómo se diagnostica y se trata la esclerosis lateral amiotrófica?
Diagnóstico
No existe una sola prueba que definitivamente pueda diagnosticar la esclerosis lateral amiotrófica. Su proveedor de atención médica realizará un examen físico y revisará su historial médico completo. Un examen neurológico evaluará sus reflejos, fuerza muscular y otras respuestas, y se llevará a cabo a intervalos regulares para evaluar si los síntomas como debilidad muscular, atrofia muscular y espasticidad están empeorando de manera progresiva.
Las pruebas musculares y de imágenes para descartar otras enfermedades y confirmar el diagnóstico incluyen:
- La electromiografía (EMG) es una técnica de registro que detecta la actividad eléctrica de las fibras musculares y puede ayudar a diagnosticar la esclerosis lateral amiotrófica.
- Un estudio de conducción nerviosa mide la actividad eléctrica de los nervios y los músculos al evaluar la capacidad del nervio para enviar una señal a lo largo de este o al músculo.
- La resonancia magnética (también conocida como MRI, por sus siglas en inglés) es un procedimiento no invasivo que utiliza un campo magnético y ondas de radio para producir imágenes detalladas del cerebro y la médula espinal.
- Se pueden hacer análisis de sangre y de orina, según los síntomas y los resultados de las pruebas y del examen del doctor. Un médico puede solicitar estas pruebas para eliminar la posibilidad de otras enfermedades.
- Se puede realizar una biopsia muscular si el médico cree que puede tener una enfermedad muscular distinta a la esclerosis lateral amiotrófica. Bajo anestesia local, se extrae una pequeña muestra de músculo y se envía al laboratorio para su análisis.
Tratamiento
No existe ningún tratamiento que pueda revertir el daño a las neuronas motoras o curar la esclerosis amiotrófica lateral. Sin embargo, los tratamientos pueden permitir que sea más fácil vivir con la enfermedad.
Los equipos multidisciplinarios de profesionales brindan la mejor atención y apoyo médico. Estos equipos pueden incluir médicos, farmacéuticos, terapeutas (físicos, ocupacionales, del habla y respiratorios), nutricionistas, trabajadores sociales, psicólogos clínicos y enfermeras de atención domiciliaria y de hospicios. Estos equipos pueden diseñar un plan de tratamiento individualizado y ofrecer equipos especiales destinados a mantener a las personas lo más móviles, cómodas e independientes posible.
Los médicos pueden usar los siguientes medicamentos aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos la mejor atención y apoyo médico de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) para respaldar un plan de tratamiento para la esclerosis lateral amiotrófica:
- El riluzol (Rilutek) es un medicamento oral que se cree que reduce el daño a las neuronas motoras al disminuir los niveles de glutamato, que transporta mensajes entre las células nerviosas y las neuronas motoras. Los estudios clínicos en personas con esclerosis lateral amiotrófica demostraron que el riluzol prolonga la supervivencia por unos meses. La forma líquida espesa (Tiglutik) o la forma en tableta que se disuelve en la lengua (Exservan) pueden ser preferibles para las personas con dificultades para tragar.
- El edaravone (Radicava) se administra por vía intravenosa y se ha demostrado que disminuye la rapidez con que se observa el deterioro del funcionamiento diario en las evaluaciones clínicas de personas con esclerosis lateral amiotrófica.
Se pueden recetar otros medicamentos para ayudar a controlar síntomas como calambres musculares, rigidez, exceso de saliva y flema, y episodios no deseados de llanto o risa, u otras manifestaciones emocionales. Los medicamentos también pueden ayudar con cualquier dolor, depresión, trastornos del sueño y estreñimiento.
Cambios en el estilo de vida o en el cuidado personal
Los nutricionistas pueden enseñar a planificar y preparar comidas pequeñas a lo largo del día que proporcionen suficientes calorías, fibra y líquidos, así como la forma de evitar alimentos que sean difíciles de tragar. Los dispositivos de succión pueden eliminar el exceso de líquidos o saliva y evitar la asfixia. Cuando ya no se puede comer con ayuda, los médicos pueden recomendar que se inserte una sonda de alimentación, la que reduce el riesgo de asfixia y neumonía posiblemente causadas por la inhalación de líquidos en los pulmones.
Rehabilitación
Por lo general, un plan de tratamiento para la esclerosis lateral amiotrófica incluye rehabilitación. Esta es diferente para cada persona, pero forma una parte muy importante del manejo de la enfermedad.
Terapia física y ocupacional
La fisioterapia puede ayudar a mantener al paciente seguro y más independiente. Los fisioterapeutas pueden recomendar ejercicios de bajo impacto como caminar, nadar o usar una bicicleta estacionaria, junto con ejercicios de amplitud de movimiento para fortalecer los músculos. Los terapeutas ocupacionales pueden sugerir dispositivos como rampas, aparatos ortopédicos, andadores y sillas de ruedas que lo ayuden a conservar energía y mantenerse con más movimiento.
Apoyo a la comunicación
Un terapeuta del habla puede enseñar estrategias para hablar más alto y más claro, y ayudar a mantener la capacidad de comunicarse.
- Varios dispositivos, como los sintetizadores de voz computarizados, que usan tecnología de seguimiento ocular y pueden ayudar a desarrollar formas de responder a preguntas con un sí o un no usando los ojos o por otros medios no verbales. Algunas personas con esclerosis lateral amiotrófica pueden optar por usar bancos de voz mientras aún pueden hablar, como un proceso para almacenar su propia voz para usarla en el futuro en sintetizadores de voz computarizados.
- Una interfaz cerebro-computadora, que es un sistema que permite a las personas con esclerosis lateral amiotrófica comunicarse o controlar equipos como una silla de ruedas utilizando únicamente la actividad cerebral. Los investigadores están desarrollando interfaces de este tipo más eficientes y móviles, e incluso algunos tienen una base auditiva para personas con parálisis severa o deficiencias visuales.
Apoyo respiratorio
A medida que los músculos responsables de la respiración comienzan a debilitarse, se puede tener dificultad para respirar durante la actividad física y por la noche, o bien, al acostarse. La ventilación no invasiva se refiere al apoyo respiratorio que generalmente se aplica a través de una máscara que cubre la nariz o la boca. Inicialmente, la ventilación no invasiva puede ser necesaria solamente durante la noche, pero eventualmente puede necesitarse a tiempo completo.
Debido a que los músculos que controlan la respiración se debilitan, también se puede tener problemas para generar una tos fuerte. Existen varias técnicas para aumentar la tos fuerte, incluidos los dispositivos mecánicos de asistencia para la tos.
A medida que avanza la enfermedad, es posible que se necesite ventilación mecánica (respiradores) para inflar y desinflar los pulmones. Los médicos pueden colocar un tubo de respiración a través de la boca o pueden hacerle una traqueotomía (crearle quirúrgicamente un orificio en la parte delantera del cuello e insertar un tubo que conduce a la tráquea).
¿Cuáles son los últimos adelantos sobre la esclerosis lateral amiotrófica?
El Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (NINDS, por sus siglas en inglés) es el principal financiador federal de investigaciones sobre el cerebro y el sistema nervioso, incluidos trastornos como la esclerosis lateral amiotrófica. El NINDS forma parte de los NIH, el principal patrocinador de la investigación biomédica en el mundo.
Las metas de las investigaciones del NINDS sobre la esclerosis lateral amiotrófica son comprender los mecanismos celulares que intervienen en el desarrollo y la evolución de la enfermedad, investigar la influencia de la genética y otros posibles factores de riesgo, identificar biomarcadores y desarrollar nuevos tratamientos.
Defectos celulares
Los estudios en curso buscan comprender los mecanismos que activan selectivamente las neuronas motoras para que degeneren en la esclerosis lateral amiotrófica, lo que puede dar origen a enfoques eficaces para detener este proceso. Las investigaciones que utilizan sistemas de cultivo celular y modelos en animales sugieren que la muerte de las neuronas motoras es causada por una variedad de defectos celulares, incluidos los relacionados con el reciclaje de proteínas y la regulación de genes, así como deficiencias estructurales de las neuronas motoras. Hay cada vez más evidencia que también sugiere que las células gliales de apoyo y las células de inflamación del sistema nervioso pueden desempeñar una función importante en la esclerosis lateral amiotrófica.
Células madre
Los científicos están convirtiendo las células de la piel humana en células madre que, a su vez, tienen la capacidad de convertirse en cualquier tipo de célula, incluidas las neuronas motoras y otras que pueden estar relacionadas con la esclerosis lateral amiotrófica. Los científicos financiados por el NINDS están utilizando células madre para cultivar secciones de la médula espinal humana en chips de tejido para ayudar a comprender mejor la función de las neuronas que intervienen en la esclerosis lateral amiotrófica.
Genética y epigenética
Los estudios de investigación clínica respaldados por el NINDS están explorando cómo los síntomas de la esclerosis lateral amiotrófica cambian con el tiempo en personas con mutaciones del gen C9ORF72. Otros estudios están intentando identificar genes adicionales que pueden causar o poner a una persona en riesgo de tener esclerosis lateral amiotrófica, tanto familiar como esporádica.
Una iniciativa de investigación colaborativa a gran escala respaldada por el NINDS, otros institutos de los NIH y varias organizaciones públicas y privadas está analizando datos genéticos de miles de personas con esclerosis lateral amiotrófica para descubrir nuevos genes que intervienen en la enfermedad. Mediante el uso de nuevas herramientas para la edición de genes, ahora los investigadores pueden identificar rápidamente nuevos genes en el genoma humano que intervienen en la esclerosis lateral amiotrófica y otras enfermedades neurodegenerativas.
Además, los investigadores están analizando el posible papel de la epigenética en el desarrollo de la esclerosis amiotrófica lateral. Los cambios epigenéticos pueden activar y desactivar los genes, lo que puede generar un gran impacto tanto en la salud como en la enfermedad. Aunque esta investigación es exploratoria, los científicos esperan que al comprender mejor la epigenética, se puede obtener nueva información sobre cómo se desarrolla la esclerosis lateral amiotrófica.
Biomarcadores
El NINDS apoya investigaciones sobre el desarrollo de biomarcadores, es decir, medidas biológicas que ayudan a identificar la presencia o el ritmo en el que avanza una enfermedad, o la eficacia de una intervención terapéutica. Los biomarcadores pueden ser moléculas derivadas de un líquido corporal (sangre o líquido cefalorraquídeo), una imagen del cerebro o la médula espinal, o una medida de la capacidad de un nervio o músculo para procesar señales eléctricas
Nuevas opciones de tratamiento
Este trabajo incluye pruebas de compuestos similares a medicamentos, enfoques de terapia génica, anticuerpos y terapias basadas en células en una variedad de modelos de enfermedades. Además, se están poniendo a prueba una serie de tratamientos exploratorios en personas con esclerosis lateral amiotrófica.
Para consultar artículos de investigación y resúmenes de artículos científicos sobre la esclerosis lateral amiotrófica, haga una búsqueda en inglés en PubMed, que contiene citas de revistas médicas y otros sitios (aunque son menos, también puede hacer búsquedas para ver si hay artículos en español).
¿Cómo se puede ayudar a mejorar el cuidado de las personas con esclerosis lateral amiotrófica?
El registro nacional de esclerosis lateral amiotrófica (National Amyotrophic Lateral Sclerosis Registry, en inglés) es un programa creado para recopilar, administrar y analizar datos sobre personas con esclerosis lateral amiotrófica en los Estados Unidos. Establecido por la Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades (ATSDR, por sus siglas en inglés) de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, este registro establece información sobre el número de casos de esclerosis lateral amiotrófica, recopila datos demográficos, ocupacionales y de exposición ambiental de personas con esclerosis lateral amiotrófica para conocer sobre posibles factores de riesgo para la enfermedad, y notifica a los participantes sobre oportunidades de investigación. Este registro incluye información de bases de datos a nivel nacional, así como información anonimizada suministrada por personas con esclerosis lateral amiotrófica. Toda la información se mantiene de forma confidencial. Las personas con esclerosis lateral amiotrófica pueden agregar sus datos al registro e inscribirse para obtener más información.
Considere la posibilidad de participar en un estudio clínico, para que los médicos y los científicos puedan aprender más sobre la esclerosis lateral amiotrófica. Las investigaciones clínicas se realizan con voluntarios y ayudan a los investigadores a aprender más sobre un trastorno y quizás a encontrar mejores maneras de detectar, tratar o prevenir una enfermedad de forma segura.
Se necesitan todo tipo de voluntarios (personas saludables o que puedan tener una enfermedad o afección), de todas las edades, sexos, razas y etnias para garantizar que los resultados del estudio se apliquen a tantas personas como sea posible, y que los tratamientos sean seguros y eficaces para todos los que los usen.
Para obtener información sobre cómo participar en una investigación clínica, visite la página de los NIH sobre la investigación clínica. Aprenda más sobre los estudios clínicos que actualmente están buscando a personas con esclerosis lateral amiotrófica en Clinicaltrials.gov. Esta es una base de datos en inglés sobre estudios clínicos actuales y anteriores, y los resultados de las investigaciones.
El NINDS apoya al NIH NeuroBioBank, una iniciativa de colaboración que incluye la participación de varios bancos de muestras cerebrales en todos los Estados Unidos que suministra tejidos de personas con trastornos neurológicos y de otro tipo a los investigadores. Se necesita tejidos de personas con esclerosis lateral amiotrófica para permitir que los científicos estudien este trastorno más intensamente. El objetivo es aumentar la disponibilidad y el acceso a muestras de alta calidad para las investigaciones, para así entender las bases neurológicas de la enfermedad. Los posibles donantes pueden comenzar el proceso de inscripción visitando la página en inglés sobre cómo aprender a ser donante de cerebro.
Para obtener más información sobre la donación del cerebro, visite: La donación del cerebro: Un regalo para las generaciones futuras.
¿Dónde puedo encontrar más información sobre la esclerosis lateral amiotrófica?
Las siguientes organizaciones podrían tener información adicional para ayudar a pacientes, familiares, amigos y cuidadores de las personas con esclerosis lateral amiotrófica. Es posible que la información esté disponible solo en inglés:
Información adicional sobre la esclerosis lateral amiotrófica:
Centro de Información sobre Enfermedades Genéticas y Raras (GARD, por sus siglas en inglés)