¿Qué son las ataxias espinocerebelosas?
Las ataxias espinocerebelosas se refieren a un grupo de trastornos neurológicos genéticos muy poco frecuentes que provocan una pérdida del control muscular, la coordinación y el equilibrio. Las ataxias espinocerebelosas se caracterizan por una pérdida de la estructura y la función (degeneración) de las células en el cerebro posterior, que incluye el cerebelo (la parte que ayuda a controlar los movimientos musculares y el equilibrio), el tronco encefálico y la parte superior de la médula espinal, y a veces otras partes del sistema nervioso.
Existen más de 30 tipos de ataxias espinocerebelosas diferentes, que se numeran según el orden en que se descubrió la mutación genética que causa cada tipo. El término “ataxia espinocerebelosa” hace referencia a las ataxias hereditarias que son autosómicas dominantes. La enfermedad de Machado-Joseph es uno de estos trastornos.
Los tipos y la gravedad de los síntomas varían según la ataxia espinocerebelosa de que se trate, pero estos son progresivos, lo que significa que los síntomas empeoran con el tiempo. Algunos tipos de ataxia espinocerebelosa pueden avanzar con más lentitud en cierto período de años, mientras que otros tipos se agravan en pocos meses. En general, las personas con estos trastornos necesitarán una silla de ruedas entre 10 y 20 años después del diagnóstico. Si bien las ataxias espinocerebelosas pueden ser mortales, algunas personas con la enfermedad tienen una expectativa de vida promedio.
Síntomas de las ataxias espinocerebelosas
Según el tipo de trastorno, los síntomas aparecerán con más frecuencia en la edad adulta, aunque pueden aparecer en la infancia. Varios tipos de ataxia espinocerebelosa pueden tener sus propios signos clínicos, pero la mayoría incluyen:
- pérdida progresiva de la coordinación y el equilibrio
- pérdida progresiva de la coordinación de los brazos y las piernas, lo que incluye temblores
- lentitud en los movimientos
- problemas en la marcha (forma de caminar)
- disminución del tono muscular
- problemas de visión, en particular para enfocar los ojos y con movimientos oculares no deseados
- dificultad para hablar (disartria) y para tragar (disfagia)
- problemas cognitivos (razonamiento, memoria y concentración)
Formas más frecuentes de ataxia espinocerebelosa
Las formas más frecuentes de ataxia espinocerebelosa son los tipos 1, 2, 3 y 6, que representan la mayor parte de estos trastornos.
- El tipo 1 se caracteriza por debilidad y parálisis de los músculos de los ojos y los párpados, visión doble o borrosa y problemas para mover los ojos. Habrá ataxia de los brazos y las piernas (pérdida del control y la coordinación de los músculos que podemos mover a voluntad), y problemas para hablar y tragar. Otros síntomas pueden incluir rigidez muscular (espasticidad), neuropatía periférica (daño en los nervios o perdida de la señal de los nervios que conectan el cerebro y la médula espinal con el resto del cuerpo) y reflejos musculares hiperactivos. Las personas con este tipo de ataxia pueden tener dificultad para procesar, aprender y recordar información (deterioro cognitivo). El inicio de esta enfermedad suele ser entre los 30 y los 40 años, pero puede aparecer mucho antes o mucho después.
- El tipo 2 (también conocida como atrofia olivopontocerebelosa) se caracteriza por problemas de visión y de control de los músculos de los ojos, y degeneración de la retina (la parte del ojo sensible a la luz). Algunos síntomas adicionales pueden incluir neuropatía periférica, temblores, atrofia muscular y movimientos musculares involuntarios breves (mioclonías). Las personas con ataxia cerebelosa de tipo 2 también pueden tener problemas con la memoria a corto plazo, la planificación y la solución de problemas, o tener un deterioro general de las funciones intelectuales (demencia). Según la gravedad del caso, la enfermedad puede aparecer desde la infancia hasta la edad adulta.
- El tipo 3 (también conocido como enfermedad de Machado-Joseph) se caracteriza por una torpeza progresiva en los brazos y las piernas que va aumentando lentamente, así como un modo de andar tambaleante e inestable, dificultad con el habla y la deglución, deterioro de los movimientos oculares, a veces acompañados de visión doble u ojos protuberantes, y espasticidad en las extremidades inferiores. Algunas personas tienen distonía (contracciones musculares sostenidas que causan torsión del cuerpo y las extremidades, movimientos repetitivos y posturas anormales) o síntomas similares a los de la enfermedad de Parkinson, como movimientos lentos y rigidez muscular. Otras personas pueden tener tics en el rostro o la lengua, neuropatía, trastornos del sueño o problemas con la micción y el sistema nervioso autónomo, que regula funciones corporales como la respiración, la digestión, la frecuencia cardíaca y la presión arterial. El deterioro cognitivo puede incluir problemas para hablar y recordar.
- Existen diferentes tipos de enfermedad de Machado-Joseph:
- El tipo I se caracteriza por el inicio entre los 10 y los 30 años de edad, una evolución rápida, y más distonía y rigidez que ataxia.
- El tipo II es el más frecuente y, por lo general, comienza entre los 20 y los 50 años de edad, tiene una evolución intermedia y causa síntomas diversos que incluyen ataxia notable, marcha espástica y respuestas reflejas exageradas.
- El tipo III se caracteriza por un inicio tardío de la enfermedad, aproximadamente entre los 40 y los 70 años de edad, una evolución relativamente lenta, y problemas neuromusculares periféricos (contracciones musculares, atrofia o debilidad en los músculos y sensaciones desagradables como entumecimiento, hormigueo, calambres, y dolor en las manos y los pies).
- Existen diferentes tipos de enfermedad de Machado-Joseph:
- El tipo 6 incluye ataxia, problemas para caminar y hablar, además de movimientos involuntarios de los ojos de lado a lado y de arriba abajo, que podrían incluir una visión limitada o reducida. Otros síntomas pueden incluir neuropatía periférica, menor vibración, problemas con la percepción sensorial, espasticidad, reflejos exagerados y problemas para mover los ojos. Por lo general, la ataxia espinocerebelosa de tipo 6 comienza entre los 20 y los 50 años de edad y tiene un avance lento.
¿Quién tiene más probabilidad de tener ataxias espinocerebelosas?
Las ataxias espinocerebelosas son hereditarias con un patrón dominante autosómico, lo que significa que basta con que un solo padre sea portador de la mutación genética que causa los signos o los síntomas de la enfermedad (los genes vienen en pares y se hereda una copia de cada progenitor). Una mutación hace que un gen produzca proteínas que alteran el funcionamiento de las células nerviosas. Cuando uno de los padres tiene ataxia espinocerebelosa, cada hijo tiene un 50 por ciento de probabilidad de heredar la mutación genética y, en ese caso, tarde o temprano tendrá síntomas de la enfermedad. Un niño que no herede la mutación de la ataxia espinocerebelosa no tendrá la enfermedad y no podrá heredársela a las generaciones futuras.
Las ataxias espinocerebelosas pertenecen a una clase de trastornos genéticos llamados enfermedades de expansión repetida. Las personas con ataxias espinocerebelosas presentan una expansión anormal y repetitiva del código de tres letras (o triplete) en la secuencia del ADN que se encuentra en los genes. El ADN utiliza los tripletes para establecer el orden y la identidad de los aminoácidos (los elementos básicos de las proteínas). Se sabe que esta repetición de trinucleótidos, llamada expansión repetida de tripletes, también causa muchas otras enfermedades neurológicas. El tamaño de las expansiones repetidas puede ser muy variable, incluso entre personas afectadas de la misma familia. Una expansión repetida más extensa tiende a causar una enfermedad más grave, con un inicio más temprano y con una mayor variedad de síntomas neurológicos.
Un rasgo inusual de las ataxias espinocerebelosas y de muchas otras enfermedades de expansión repetida es un fenómeno llamado anticipación, en el cual los signos y los síntomas de determinadas enfermedades genéticas tienden a ser más graves y a aparecer a una edad más temprana, cuando el trastorno se transmite de una generación a la siguiente. Esto se debe a que la mutación de la expansión repetida tiende a expandirse al transmitirse a la siguiente generación, en especial cuando proviene del padre.
¿Cómo se diagnostican y se tratan las ataxias espinocerebelosas?
Diagnóstico
Para diagnosticar las ataxias espinocerebelosas, los médicos realizan varias pruebas neurológicas y tienen en cuenta los antecedentes familiares de cualquier enfermedad. Hacen preguntas detalladas sobre familiares que tienen (o tuvieron) síntomas de la enfermedad, qué tipos de síntomas se observaron en estos familiares, las edades de inicio de la enfermedad, y el avance y la gravedad de los síntomas. Las neuroimágenes del cerebro obtenidas mediante tomografía computarizada e imágenes por resonancia magnética (MRI, por sus siglas en inglés) pueden mostrar atrofia en el cerebelo y otras estructuras cerebrales. Otros tipos de imágenes pueden mostrar los cambios en la función cerebral.
Solo se puede dar un diagnóstico definitivo de ataxia espinocerebelosa mediante una prueba genética. Las pruebas genéticas pueden confirmar las mutaciones de un gen que se sabe que causa ataxias espinocerebelosas. La prueba genética para detectar la enfermedad de Machado-Joseph (ataxia espinocerebelosa de tipo 3) es muy exacta. Las personas que corren el riesgo de tener la enfermedad de Machado-Joseph u otra ataxia espinocerebelosa (por ejemplo, personas con un padre afectado) pero que no tienen ningún síntoma, pueden realizarse una prueba presintomática para determinar si son portadores de la mutación genética (y, por lo tanto, es probable que tengan la enfermedad en el futuro). La prueba genética es voluntaria. Debido a que las pruebas genéticas tienen tanto beneficios como limitaciones y riesgos, la decisión sobre hacerse o no una prueba es muy personal y compleja. Un genetista o un asesor en genética pueden ofrecerle información sobre las ventajas y las desventajas de la prueba, y hablar con usted sobre los aspectos sociales y emocionales de hacérsela.
Tratamiento
No existe un tratamiento definitivo para curar las ataxias espinocerebelosas o para desacelerar su avance, pero algunos síntomas se pueden tratar de las siguientes maneras:
- La coordinación y el equilibrio se pueden mejorar mediante el uso mecanismos de asistencia física, como bastones, andadores, muletas y sillas de ruedas, para ayudar a realizar las actividades diarias y mantener la independencia.
- Se pueden utilizar anteojos especiales para reducir la visión doble o borrosa. La cirugía ocular solo tiene beneficios a corto plazo debido a la degeneración progresiva de los músculos de los ojos.
- La rigidez y la lentitud en los movimientos se puede tratar con levodopa (que se utiliza para tratar a personas con la enfermedad de Parkinson), pero el beneficio podría ser limitado. Los antiespasmódicos, como el baclofén, pueden ayudar a reducir la espasticidad. La toxina botulínica puede tratar la espasticidad grave y algunos síntomas de distonía, pero puede tener efectos secundarios, como problemas para tragar (disfagia).
- Los problemas del habla y la disfagia se pueden tratar con medicamentos y terapia del habla. Existen dispositivos por computadora que pueden ayudar a las personas con dificultades graves del habla.
- La fisioterapia puede ayudar a mantener la fuerza y el movimiento, y ayudar a las personas a sobrellevar los problemas de la marcha.
- La somnolencia durante el día, que es una queja común de las personas con la enfermedad de Machado-Joseph (al igual que los problemas con el sueño en general), se puede tratar con medicamentos y debe evaluarse de manera formal.
- Otros problemas, como los calambres y la disfunción urinaria, se pueden tratar con medicamentos y atención médica. La terapia ocupacional puede ayudar a las personas a aprender a realizar tareas diarias, como alimentarse y bañarse.
¿Cuáles son los últimos adelantos sobre las ataxias espinocerebelosas?
El Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (NINDS, por sus siglas en inglés) apoya las investigaciones sobre las ataxias espinocerebelosas, incluida la enfermedad de Machado-Joseph, para aprender cómo prevenir, tratar mejor e incluso curar estas enfermedades. Las investigaciones en marcha incluyen iniciativas para entender mejor los mecanismos genéticos, moleculares y celulares subyacentes en las enfermedades de expansión repetida relacionadas con las ataxias espinocerebelosas, incluida la enfermedad de Machado-Joseph, y otras enfermedades de expansión repetida de trinucleótidos.
La superposición de mecanismos puede estar involucrada en los trastornos de expansión repetida de tripletes, independientemente de si la repetición se produce en una región del gen que es codificadora o productora de proteína. Las modificaciones de la proteína mutante pueden afectar la toxicidad, lo que podría explicar por qué algunas enfermedades de expansión repetida de tripletes aparecen en etapas posteriores de la vida.
Los estudios clínicos incluyen la investigación de tratamientos para las ataxias espinocerebelosas, incluida la enfermedad de Machado-Joseph, la identificación de biomarcadores (signos que se podrían utilizar para diagnosticar una enfermedad y monitorear su avance), un estudio de la historia natural y los modificadores genéticos de las ataxias espinocerebelosas, y el desarrollo de un registro de pacientes con enfermedades muy poco frecuentes, incluidas las ataxias espinocerebelosas, para permitir que las personas con estos trastornos y los investigadores se puedan conectar con la mayor facilidad posible.
Otras investigaciones intentan mejorar el entendimiento de los mecanismos moleculares involucrados en las ataxias espinocerebelosas, mejorar los procedimientos de diagnóstico actuales, y desarrollar modificadores de la enfermedad y otras terapias.
Se puede encontrar más información acerca de las iniciativas de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH, por sus siglas en inglés) sobre las ataxias espinocerebelosas y otros trastornos relacionados en NIH RePORTER, una base de datos para hacer búsquedas sobre proyectos de investigación actuales y anteriores respaldados por los NIH y otras agencias federales. RePORTER también incluye enlaces a publicaciones y patentes en las que se cita el apoyo de estos proyectos. Ingrese “spinocerebellar ataxia” para iniciar su búsqueda.
¿Cómo se puede ayudar a mejorar el cuidado de las personas con ataxias espinocerebelosas?
Considere la posibilidad de participar en un estudio clínico para que los médicos y los científicos puedan aprender más sobre las ataxias espinocerebelosas y los trastornos relacionados. Las investigaciones clínicas se realizan con voluntarios y ayudan a los investigadores a aprender más sobre un trastorno y quizás a encontrar mejores maneras de detectar, tratar o prevenir una enfermedad de forma segura.
Se necesitan todo tipo de voluntarios (personas saludables o que puedan tener una enfermedad o afección), de todas las edades, sexos, razas y etnias, para garantizar que los resultados del estudio se apliquen a tantas personas como sea posible, y que los tratamientos sean seguros y eficaces para todos los que los usen.
Para obtener información sobre cómo participar en una investigación clínica, visite la página de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH, por sus siglas en inglés) sobre la investigación clínica. Aprenda más sobre los estudios clínicos que actualmente están buscando personas con ataxias espinocerebelosas en Clinicaltrials.gov. Esta es una base de datos en inglés sobre estudios clínicos actuales y anteriores, y los resultados de las investigaciones.
¿Dónde puedo encontrar más información sobre las ataxias espinocerebelosas?
Las siguientes organizaciones podrían tener información adicional. Es posible que la información esté disponible solo en inglés: